Thomas Muster – prvi kralj Umaga
Austrijanac Thomas Muster bio je prvi vladar umaške zemlje. Turnir je pohodio prvi put 1992. godine i odmah opravdao status prvog nositelja. U finalu je svladao Franca Davina i osvojio prvu od tri umaške titule. Već iduće godine ponovio je uspjeh protiv Alberta Berasateguija, postavši prvi tenisač koji je obranio naslov u Umagu – podvig koji je kasnije uspio ponoviti samo Carlos Moyá.
Musterova karijera bila je impresivna, ali i obilježena dramatičnim trenucima. Nakon teške prometne nesreće 1989. godine, u kojoj je ozlijedio koljeno, mnogi su sumnjali u njegov povratak. No, Austrijanac se nevjerojatnom voljom vratio na teren i nastavio nizati uspjehe. Godine 1995. osvojio je čak 12 titula – od čega 11 na zemlji – uključujući Roland Garros, a vrhunac forme potvrdio je i u Umagu, gdje je u finalu preokretom svladao Carlosa Costu i došao do trećeg naslova. Njegov skor na zemljanim turnirima ostat će legendaran: od 44 nastupa osvojio je čak 41!
Zbog toga je i ponio titulu ‘Kralj zemlje’, a za mnoge je Muster bio ‘Nadal prije Nadala’. Njegova energija, borbenost i zabavljačka crta osvojili su i umašku publiku, koja ga pamti kao čovjeka koji je prvim naslovima podigao turnir na višu razinu.
Carlos Moyá – neprikosnoveni rekorder
U Umag je prvi put stigao kao 18-godišnjak 1995. i izgubio u kvalifikacijama, no turnirski direktor Slavko Rasberger tada mu je rekao: ‘Vratit ćeš se i pobijediti.’ Godinu dana kasnije, Moyá je to i ostvario – s 19 godina i 11 mjeseci postao je najmlađi pobjednik u povijesti turnira, a pobjeda protiv Felixa Mantille označila je početak jedne velike karijere.
Nakon tog uspjeha uslijedile su velike stvari – finale Australian Opena 1997., naslov u Roland Garrosu 1998., te vrh ATP ljestvice 1999. kao prvi Španjolac na poziciji broj jedan. No, Moyá nije zaboravio Umag – vratio se 2001. s pozivnicom i ponovno osvojio turnir. Potom je obranio titulu 2002. i 2003., ostvarivši tako jedinstven niz od tri uzastopna naslova, što do danas nitko nije ponovio.
Ukupno je slavio pet puta i time postao apsolutni rekorder umaškog turnira. Mnogi ga zovu ‘Kraljem Umaga’, jer je njegov elegantni tenis i posebna veza s publikom postala sinonim turnira. Svoju umašku priču zatvorio je 2015. pobjedom u egzibicijskom meču, simbolično zaokruživši desetljeće i pol prisutnosti na istarskoj zemlji.
Marcelo Ríos – čarobnjak iz Čilea
Treći veliki lik prve umaške ere bio je čileanski virtuoz Marcelo Ríos, poznat i pod nadimkom ‘El Chino’. U Umag je stigao 2000. godine kao bivši broj 1 i drugi nositelj, a do naslova je stigao pobjedom nad prvim nositeljem Marianom Puertom u finalu. Na tom putu svladao je i Moyu u polufinalu, sprečivši Španjolca da tada dođe do nove titule.
Ríos je bio jedinstven – prvi i jedini igrač u povijesti koji je postao broj 1 bez osvojenog Grand Slama, te prvi iz Latinske Amerike koji je dosegao vrh ATP ljestvice. U karijeri je osvojio 18 naslova, uključujući pet Masters 1000 turnira, a 1998. je bio u finalu Australian Opena i osvojio ‘Sunshine Double’ – Indian Wells i Miami. Te iste godine postao je prvi igrač koji je u istoj sezoni osvojio Monte Carlo, Rim i Hamburg – tri najvažnija zemljana Mastersa.
Njegov stil igre bio je čista umjetnost – finesa, vizija i tehnika kojima je očarao publiku diljem svijeta. Iako je u Umagu 2002. doživio brzi poraz u prvom kolu, ostao je zapamćen po čaroliji koju je pokazao 2000. te po činjenici da je unatoč kratkoj karijeri ostavio neizbrisiv trag u povijesti svjetskog tenisa. Ozljede su ga natjerale na mirovinu već sa 28 godina, ali ljubitelji tenisa ga i danas nazivaju jednim od najtalentiranijih igrača svoje generacije.
Zajednički trag na hrvatskoj zemlji
Thomas Muster, Carlos Moyá i Marcelo Ríos nisu samo osvajali trofeje u Umagu – oni su definirali duh turnira u njegovim prvim desetljećima. Njihove pobjede, karijere, karakteri i povezanost s publikom oblikovali su identitet Plava Laguna Croatia Opena i podigli ga na razinu po kojoj je postao prepoznatljiv.
Dok su Muster i Moyá osvajali titule, a Ríos očaravao stilom, Umag je postao više od turnira – postao je scena na kojoj su se stvarale teniske legende.
